Avec toute la couverture médiatique actuelle du changement climatique et nos préoccupations croissantes concernant les émissions, l’eau et les empreintes, vous seriez pardonné de penser que les systèmes d’énergie renouvelable comme les panneaux photovoltaïques sont de nouvelles innovations développées pour relever les défis environnementaux modernes auxquels nous sommes confrontés.
En fait, les êtres humains ont toujours été fascinés par l’idée d’exploiter l’énergie du soleil, et nous affinons la technologie pour y parvenir depuis des milliers d’années. Les anciens Grecs, y onduleur panneau solaire compris le légendaire développeur Archimède, ont expérimenté l’utilisation de miroirs grossissants géants pour tirer parti de la chaleur du soleil comme arme de guerre. Mais ce n’est qu’au 19e siècle, avec la découverte de « l’effet photovoltaïque », que ce que nous appellerions communément la cellule a vu le jour.
L’effet photovoltaïque est la création d’une tension dans un matériau qui a rencontré de la lumière, et a été initialement réalisé par le physicien français A. E. Becquerel en 1839. Becquerel n’a pas été en mesure de faire un usage pratique de cette découverte, mais son travail a influencé Charles Fritts, qui en 1883 a construit la première cellule solaire au monde.
La cellule de Fritts utilisait un semi-conducteur et une couche d’or extrêmement fine, et constituait une grande avancée scientifique à l’époque, bien qu’elle n’ait qu’environ 1 % d’efficacité. La cellule photovoltaïque moderne, qui était beaucoup plus efficace que ses prédécesseurs du XIXe siècle, a été fabriquée par Bell Laboratories en 1954. Au début, il n’y avait pas de réelle demande pour le produit, car il était beaucoup plus cher que les autres styles de production d’électricité.
Cependant, dans les années 60, une utilisation idéale a été trouvée pour les cellules photovoltaïques. Ceux-ci ont été installés par la NASA sur des satellites à destination de l’espace extra-atmosphérique, car cela permettrait aux engins de continuer à produire de l’énergie même si leurs batteries étaient épuisées. Au cours de la décennie suivante, les panneaux solaires sont devenus très demandés sur d’autres marchés spécialisés tels que les plates-formes pétrolières océaniques, difficiles à produire avec de l’électricité par d’autres moyens.
À la fin du XXe siècle, le consommateur domestique de technologie solaire est apparu, car les gens ont commencé à réaliser qu’ils ne pouvaient pas simplement compter sur du pétrole bon marché et d’autres combustibles fossiles pour toujours. Les prix élevés du pétrole causés par les conflits au centre-est, ainsi qu’une connaissance croissante des problèmes environnementaux, ont conduit de nombreux propriétaires à mettre en œuvre la technologie solaire comme un moyen d’être plus autonomes et moins préjudiciables à la planète.
Aujourd’hui, il existe deux principaux types de systèmes de technologie solaire utilisés par les propriétaires. L’une est la variété de base de conversion photovoltaïque, qui utilise des panneaux pour produire de l’électricité directement en utilisant l’énergie du soleil. L’autre type est l’énergie solaire arctique, qui utilise l’énergie du soleil pour chauffer des fluides spéciaux circulant dans des conduits, qui peuvent ensuite chauffer de l’eau ou alimenter des machines.
Naturellement longue histoire d’expérimentation et d’innovation, l’énergie solaire est encore loin d’être exploitée autant qu’elle pourrait l’être. Si nous voulons vraiment un avenir durable et plus vert pour notre planète, la technologie solaire photovoltaïque va devoir y jouer un rôle majeur.